Открытие радиоактивности А. Беккерелем, установление природы различных типов этого излучения (альфа, бета и гамма), а также эксперименты Э. Резерфорда по рассеянию альфа-частиц на тонких плёнках привели к появлению современных представлений об устройстве всех атомов. Согласно этим представлениям атом содержит ядро, в котором сосредоточена почти вся его масса (более 99,97 % для большинства сортов атомов).